Эпидемиология в переводе с греческого означает учение об эпидемиях. Слово «эпидемия» переводится как массовое распространение какого-либо явления (в медицине - болезни) среди населения.

В представлении людей древнего мира и средневековья эпидемии считались наказанием за грехи. Однако уже в тот период делались попытки объяснить эпидемии естественными причинами и на этой основе создать систему защиты от них людей. Постепенно сформировались два направления в объяснении причин эпидемий и возникли школы миазматиков и контагионистов. По представлениями миазматиков причиной эпидемий являлось загрязнение окружающей среды миазмами - вредными веществами, возникающими при различных космических (затмения планет, появление комет, метеоритов) и теллурических (извержения вулканов, землетрясения) явлениях. Для уничтожения миазмов в воздухе разжигали костры, а для предупреждения попадания их в дыхательные пути носили защитные маски.

Контагионисты считали, что причиной болезней является контагий (от лат. contagium - соприкосновение, зараза), переходящий от больных к здоровым при соприкосновении или через предметы. Наиболее полно учение контагионистов отражено в работах итальянского ученого XVI века Д. Фракасторе. Для борьбы с эпидемиями контагионисты рекомендовали изоляцию больных, контроль за людьми и товарами, прибывающими из мест, пораженных эпидемиями, дезинфекцию вещей.

Во второй половине XIX века было установлено, что заразные болезни вызываются микробами. Работами Л. Пастера, И. И. Мечникова, Р. Коха были заложены основы бактериологии и иммунологии, исследованиями Д. И. Ивановского - вирусологии. В течение длительного исторического периода содержание науки эпидемиологии претерпело изменения. Так, заболевания, не имеющие микробной природы, даже если они принимали массовое распространение, оказались вне рамок эпидемиологии.

С другой стороны, инфекционные болезни не обязательно распространялись как эпидемии.

В настоящее время эпидемиологию определяют как медицинскую науку, которая изучает причины возникновения и распространения заразных болезней в человеческом обществе и разрабатывает меры борьбы, предупреждения и полного искоренения этих болезней.

В последние годы специалисты - терапевты, хирурги и др. нередко пишут об эпидемиологии неинфекционных болезней (например, атеросклероза, язвенной болезни, травматизма и др.), имея в виду установление их распространенности. Некоторые методы эпидемиологии, действительно, можно применить при изучении болезней немикробной этиологии, но закономерности возникновения и распостранения инфекционных болезней не могут быть перенесены на заболевания иной этиологии.

Краткая история эпидемиологии.
О возникновении эпидемий в доклассовом обществе трудно судить из-за отсутствия письменных источников. По археологическим находкам можно утверждать лишь о распространении туберкулеза и полиомиелита, вызывающих изменения скелета. По материалам древней письменности народов Ближнего Востока, Индии, Китая, Египта, греческих государств и Рима можно указать на ряд инфекционных болезней, распространенных в рабовладельческом обществе: проказу, холеру, чуму, натуральную оспу.

С эпидемиями пытались бороться с помощью жертвоприношений, молитв, покаяний. Наряду с этим существовали и такие меры профилактики, которые с современной точки зрения могут считаться рациональными. Известны, например, «дворы прокаженных», где изолировались больные. В Китае для предупреждения оспы применяли вариоляцию корочками оспенных элементов.

В период расцвета Греции и Рима большое внимание уделялось общественной и личной гигиене.

В период средневековья многие культурные достижения были утрачены. Средневековый город, население которого концентрировалось в узком пространстве городских укреплений, нередко становился рассадником эпидемий. Для водоснабжения обычно использовалась вода открытых водоемов, не подвергавшаяся очистке. Организованное удаление нечистот отсутствовало. Бытовые паразиты (вши, блохи и др.) были обыденным явлением даже среди состоятельных групп населения. Распространению эпидемий способствовали войны, набеги, голод и миграция населения.

В VI-VII веках в Европу из Африки проникла натуральная оспа. На Американском континенте вскоре после появления европейцев оспа вызывала чрезвычайное опустошение среди индейского населения, некоторые племена полностью вымирали от этой страшной болезни.

XI-xii века (эпоха крестовых походов) сопровождались широким распространением в Европе проказы, очаги которой издавна существовали на Ближнем Востоке.

Период средневековья ознаменовался тяжелейшими эпидемиями и пандемиями чумы. Первая из них, известная под названием чумы Юстиниана была в 531-580 гг. Около 50 лет легочная чума, начавшаяся в Египте, свирепствовала в странах Средиземноморья. В 1347 г. началась тяжелейшая пандемия легочной чумы, вошедшая в историю под названием «черной смерти». Она началась в Азии, в Западную Европу проникла морским путем из Крыма, за 4 года охватила всю Европу и Северную Африку. По примерным подсчетам Европа потеряла 1/4 населения, но в некоторых местах погибло до 3/4 и более. Эпидемии чумы продолжались до XVIII века.

В начале XVI века Европа была охвачена тяжелой пандемией сифилиса.
Указанными эпидемиями и пандемиями не исчерпываются инфекционные болезни, поражакшие население феодального общества. В период позднего средневековья отмечались эпидемии «английской потницы» (север Европы), желтой лихорадки (Южная Америка, Вест-Индия, Южная Европа). Несомненно, были распространены и другие инфекционные болезни, их относили к тифозным горячкам, болотным лихорадкам, инфлюэнце. В период средневековья описаны детские инфекции - корь, коклюш, дифтерия, скарлатина.
Основным методом профилактики инфекционных болезней, начиная с «черной смерти», стали попытки не допустить занос инфекции на благополучные территории и запрещение больным покидать свои жилища, а посторонним посещать больных. Для этого на домах, где были больные, вывешивались опознавательные знаки. Бегство населения из мест, охваченных эпидемией, приводило к дальнейшему ее распространению.

Изоляция инфекционных больных в период средневековья, как правило, не проводилась. Исключение составляли больные проказой, которых помещали в лепрозории, и в некоторых случаях больные чумой: для них развертывали специальные лазареты, а иногда их отвозили в монастыри.

Дезинфекционные мероприятия были мало эффективны ввиду отсутствия данных об устойчивости контагия, силе действия дезинфекционных средств.
Знаменательное событие в развитии медицины произошло в 1796 г., когда английский врач Э. Дженнер предложил прививки против натуральной оспы.
К началу XIX века некоторое улучшение общественной и личной гигиены, успехи медицины в экономически развитых странах привели к прекращению чумных эпидемий, ликвидации во многих странах проказы, ограничению эпидемий натуральной оспы. Однако большинство болезней оставались широко распространенными, а некоторые в условиях широких международных связей, миграционных процессов, крупных военных конфликтов даже получили большее распространение, чем в предыдущий период.

Рост городов при плохой обеспеченности населения доброкачественной водой сопровождался высокой заболеваемостью брюшным тифом и другими кишечными инфекциями. В отдельных странах появились тяжелые эпидемии дифтерии и скарлатины, продолжались пандемии гриппа, самая тяжелая из которых возникла в период первой мировой войны (т. н. испанка).

В XIX - первой половине XX века возникли пандемии холеры. Эта
I По имени византийского императора Юстиниана, в годы правления которого эта пандемия свирепствовала. Инфекция, известная в Индии еще до новой эры, в XIX веке благодаря интенсификации международных связей распространилась за пределы Индостанского полуострова и к настоящему времени дала 7 пандемий, последняя из которых продолжается и в наши дни.
В XX веке возникли эпидемии полиомиелита, прекратившиеся только после появления в 50-годах эффективных прививочных препаратов. Менингококковая инфекция в последние десятилетие получила большое распространение в ряде стран.

Интенсивное освоение ряда необжитых ранее территорий привело к выявлению природно-очаговых инфекций (геморрагические лихорадки, эндемические энцефалиты и др.).

Благодаря успехам вирусологии во второй половине XX века стали известны энтеровирусные, аденовирусные, парагриппозные и риновирусные инфекции. Большую актуальность приобрела проблема внутрибольничных инфекций.

Коренные изменения в системе профилактики инфекционных болезней происходят начиная с периода бактериологических открытий второй половины XIX века. Получили обоснование мероприятия по выявлению и изоляции источников инфекции, дезинфекция. Была выявлена роль членистоногих в передаче ряда инфекций. Благодаря искусственной иммунизации достигнуты успехи в профилактике дифтерии, полиомиелита, кори, столбняка и туляремии. Но достижения эпидемиологической науки и практики неравномерно используются в различных странах и для разных социальных групп общества. Если в экономически развитых странах достигнуты значительные успехи в профилактике паразитарных тифов, малярии, туберкулеза, полиомиелита, брюшного тифа и др., то развивающиеся страны, недавно освободившиеся от колониальной зависимости, по-прежнему страдают даже от таких инфекционных болезней, как проказа, холера, чума. В капиталистическом мире инфекции наиболее интенсивно поражают малоимущие группы населения.