Название психиатрии происходит от греческих корней psyche - "душа" и iatros - врач. Это раздел клинической медицины, который занимается диагностикой, исследованием, профилактикой и лечением психических (душевных) заболеваний. Важной обязанностью врачей психиатров являются также выявление и изоляция лиц, страдающих подобными отклонениями и либо нарушающих какие-либо общественные нормы, либо могущих стать источником опасности для остальных членов общества.

С самим предметом, которым занимается психиатрия,- т.е. с психическими заболеваниями, - врачи интересовались еще с глубокой древности. Известно, что еще в трудах знаменитых медиков античности Гиппократа и Галена можно найти описания некоторых из них. Но как отдельная дисциплина психиатрия начинает оформляться только в 18-19 вв. в связи с работами таких специалистов, как итальянский врач В. Кьяруджи, французы Ф. Пинель и Ж. Эскироль, английские медики В. Гризингер и Г. Модсли, австрийский психолог З. Фрейд и многие другие. К настоящему времени учение о психических расстройствах стало очень сложным - в нем выделилось огромное количество различных школ и направлений (в частности Фрейдизм, феноменология и др.) - и продолжает активно развиваться.

В общем смысле психическое расстройство — это любое состояние психики, выходящее за рамки нормального. Точное представление о том, что есть норма, меняется с развитием науки. Вызвать такие болезни могут совершенно разные причины: инфекционные и онкологические болезни, травмы и отравления, врожденные генетические аномалии, неблагоприятное влияние социальной среды (например, стрессы) и т.д. Симптоматика отличается сложностью и разнообразием - это и всевозможные формы сенсопатии (потеря ориентации, изменения восприимчивости к раздражителям, галлюцинации и др.), нарушения мыслительной деятельности (слабоумие, бред, заторможенность, бессвязность мышления и т.п.), различные расстройства самосознания (например, деперсонализация), проблемы памяти (ухудшение памяти, амнезия, гипермнезия и др.) ... и т.д. Расстройства психики часто служат причиной асоциального поведения и связаны со многими сопутствующими заболеваниями.

Психиатрию принято делить на общую и частную. Частная психиатрия занимается изучением конкретных болезней, а общая - исследованием общих закономерностей психических расстройств. В частной психиатрии выделяют такие самостоятельные разделы, как судебная психиатрия, детская и старческая психиатрия, наркология и многие другие. В настоящее время данная наука имеет множество практических приложений - во всех тех областях, где требуется оценка психического состояния человека - в частности, в такой важной сфере, как судебная психиатрия (для установления вменяемости обвиняемого).