В настоящее время различают 2 типа вируса: ВИЧ-1 и ВИЧ-2, отличающиеся по структурным и антигенным свойствам.
Вирусная частица представляет собой ядро, где содержатся: двойная вирусная РНК, обратная транскриптаза, интеграза, протеаза. Вокруг ядра имеется оболочка, где находится гликопротеид gp 120. Имеются также гены (env, pol, gag) в геноме вируса иммунодефицита человека, которые отвечают за продукцию белков оболочки, ревертазы, ядерных структур и другие гены (tat, rev, vif, vpr, vpu, nef). ВИЧ-2 по своей генной структуре отличается от ВИЧ-1, а отдельные штаммы ВИЧ-1 имеют вариабельность генов. В зависимости от структуры генов в последние годы выделяются «субтипы» или «клейды», обозначающиеся заглавными буквами латинского алфавита А-Н, О и др., и которые с неодинаковой частотой выделяются в разные периоды времени на разных территориях земного шара.
Следует отметить , что в разных инфицированных группах населения могут преобладать различные субтипы ВИЧ.
ВИЧ теряет активность при высушивании при температуре +30°С через 3 дня, при температуре +23+27°С через 7 дней, при +54+56°С через 5 час.
В крови в замороженной сыворотке активность ВИЧ может сохраняться до 10 лет , в замороженной сперме несколько мес .
В естественных условиях ВИЧ в высушенном виде может сохраняться в течение нескольких часов-нескольких дней лишь в жидкостях, содержащих большое количество вируса (кровь, эякуляты).
До настоящего времени нет единой точки зрения, которая раскрывала бы особенности патогенеза заболевания. Недостаточно ясным является пусковой и основной факторы в развитии иммунодефицита и почему человеческий организм так долго сопротивляется ВИЧ-инфекции. Очевидно, иммунный статус человека имеет способность длительно бороться с ВИЧ, что вызывает продолжительное существование в качестве источника инфекции.
При инфицировании ВИЧ с помощью гликопротеида gp 120, который располагается в окружающей ядро оболочке, присоединяется к рецепторам CD4 клеток человека. Затем ВИЧ попадает в клетку, где под действием обратной транскриптазы образуется ДНК ВИЧ, которая связывается с ДНК клетки-хозяина и происходит продуцирование вирусных частиц. CD4 клетки относятся к циркулирующим элементам крови, лимфы, тканевой жидкости и элементам нервной ткани. Активная репродукция ВИЧ наблюдается лишь в лимфоцитах и некоторых макрофагах, что указывает на обязательное участие этих клеток в развитии заболевания. Однако, эти клетки (лимфоциты, макрофаги) обнаруживаются на неповрежденных участках в полости рта, влагалище, в кишечнике, что ограничивает вероятность заражения нового хозяина.