Патоморфологические изменения начинаются еще в доклиническом периоде, сосредоточиваясь на первых порах в концевых пластинках, а также в моторных субтерминалях, переходя затем на волокна, вначале вегетативные (бедные миелином), позже - на более толстые. Сначала поражаются шванновские клетки, а затем миелиновые оболочки и в дальнейшем - осевые цилиндры. Аксоплазма уплотняется, нейрофибриллы склеиваются и частично растворяются. Нейропатии различных нейронов обнаруживают различные черты. Так, в глазодвигательном нерве находят утолщение сосудов нерва и ишемические нарушения с некрозом в центре нерва, разрушение миелина и осевых цилиндров и разрастание соединительнотканных элементов, веретенообразное утолщение ретробульбарной части нерва. Роль микроангиопатии весьма значительна и при ретролабиринтном поражении вестибулярного нерва; при внутрилабиринтном поражении нерва основную роль играет церебральный атеросклероз. В слуховых же нервах обнаруживаются выраженные дегенеративные изменения без заметных сосудистых изменений.
Таким образом, ангиопатии, являющиеся существенным фактором полинейропатии (осообенно у лиц пожилого возраста) не исчерпывают патогенез этих осложнений диабета. Не существует параллелизма между выраженностью ишемии конечностей и выраженностью ангиопатии ее нервных стволов. Гипоксия - лишь одно из звеньев патогенетической цепи, развертывающейся в связи с основным фактором - обменными нарушениями.
Влияние обменных нарушений весьма сложно. В связи с недостатком инсулина нарушается использование глюкозы периферическими нервами. В нерве нарушается гликолиз, возникает избыток пировиноградной и молочной кислот, нарушается процесс фосфорилирования тиамина, в частности тиаминпирофосфата (кокарбоксилазы). Сопутствующие вторичные изменения водно-электролитного обмена приводят к дегидратации нерва с потерей внутриклеточного калия, повышением содержания внутриклеточного натрия и нарушением работы калий-натриевого насоса. Развивается энергетическая недостаточность, снижается синтез ацетилхолина и наступает дегенерация. Важную роль играют, по-видимому, имеющиеся при диабете нарушения других видов обмена - жирового и белкового.
Для диабетических полинейропатий характерно двустороннее (несколько асимметричное) поражение, обычно нижних конечностей. Менее чем в половине наблюдений присоединяется и нейропатия верхних конечностей. Больные жалуются на тупую или тянущую боль обычно в дистальных отделах конечностей, усиливающуюся чаще в покое, а в ночное время - на ощущения покалывания, ползания мурашек, зябкости или жжения, а также на крампи. В дистальных отделах ног (реже рук) выявляются расстройства чувствительности, вначале типа гипер-, а позже гипестезии (в среднем у 1/3 больных).
Глубокая чувствительность грубо поражается редко, вибрационная - в 80% случаев. Вялые парезы регистрируют нечасто. Отмечаются атрофии мышц, иногда их уплотнение и значительная болезненность. В большинстве случаев имеется сухожильная гипорефлексия. Хотя четкие моторные дефекты встречаются нечасто, ЭМГ и исследование скорости проведения устанавливают раннее и грубое вовлечение моторных волокон. Вегетативная патология, отмечаемая в среднем в 20% случаев, проявляется симпаталгией, болезненностью по ходу сосудов, изменениями пиломоторных рефлексов, потоотделения, кожной температуры, кожными трофическими расстройствами, остеоартропатиями. Висцеральные диабетические нейропатии (вагальные и симпатические) проявляются болями и чувством тяжести в подложечной области, метеоризмом, гастропарезом и нередко повышением тонуса толстой кишки, диареей. У других пациентов преобладают запоры. Параллельно гипокинезии желудка развиваются и нарушения внешнесекреторной функции поджелудочной железы. При диабетической полинейропатии встречаются ортостатическая гипотония из-за выпадения симпатического сосудорасширяющего рефлекса для ног, нарушения иннервации сердца, импотенция, перемежающиеся задержки мочи, потеря ощущения наполнения пузыря, иногда недержание мочи и кала.