Вначале страдают мышцы дистальных отделов, особенно на ногах. Наиболее выраженными бывают симптомы поражения малоберцового нерва (слабость разгибателей стоп), что определяет походку типа степпажа. На руках нередко преобладает выключение разгибателей кистей и пальцев. Мышечные атрофии бывают весьма выраженными, а сухожильные рефлексы, которые вначале могут быть повышенными, в последующем снижаются или исчезают. Прогрессирование болезни продолжается в течение недель и месяцев. В тяжелых случаях вовлекаются и черепные нервы, а также (что прогностически особенно опасно) блуждающий и диафрагмальный нервы (нарушение сердечно-сосудистой деятельности и паралич диафрагмы). Расстройства чувствительности в первые дни заболевания ограничиваются симптомами ирритации: боли и парестезии, гиперестезия, гипералгезия, нередко с гиперпатическим оттенком. В последующем наступают заметные явления выпадения поверхностной чувствительности дистального типа, а грубые нарушения глубокой чувствительности определяют сенситивную атаксию. Иногда возникает необходимость дифференциации со спинной сухоткой. Против последней говорят быстрое развитие арефлексии и атаксии, болезненность тканей конечностей, а также негативные результаты серологического исследования спинномозговой жидкости и крови. Вовлечение симпатических волокон периферических нервов объясняет выраженные вегетативные нарушения: изменения окраски кожи и температуры, трофики и потоотделения, отек дистальных отделов конечностей.
В ряде случаев полинейропатия у больного хроническималкоголизмом сочетается с амнестическим синдромом Корсакова (конфабуляции, амнестическая дезориентировка при наличии интеллектуальной живости). Если больной прекращает прием алкоголя, то развитие полинейропатии приостанавливается и начинается ее регресс, при этом остаются парезы и контрактуры.