Медленные инфекции - инфекционные болезни человека и животных, которые вызываются нормальными, дефектными или неполными вирусами-прионами ("необычные вирусы"). Характеризуются персистенцией и накоплением вируса в организме, длительным, иногда многолетним инкубационным периодом, хроническим (долгосрочным) прогрессирующим течением, дегенеративными изменениями в органах и тканях с преимущественным поражением центральной нервной системы.
Проблема медленных инфекций приобретает значение загальнобиологичнои проблемы. В 1954 г. В. Sigurdsson, опираясь на свои наблюдения двух болезней - скрепи и осный у овец, впервые сформулировал основные положения о медленные инфекции. В 1957 p. D. Gajdusek, V. Zigas опубликовали свои первые сообщения о куру.
Далее, благодаря открытию прионов и некомплектных DI-вирусов возбудителей этих болезней были описаны более 40 медленных инфекций. Значительное количество болезней такого типа обнаружены у людей. Сначала была доказана возможность развития латентной инфекции на основе вирусной персистенции среди давно известных прогрессирующих болезней, природа которых долго оставалась невыясненной. Так, расшифрован природу подострый склерозирующий панэнцефалит, куру, болезни Крейцфельда-Якоба, Герстманн-Штреуслера-Шейнкера и др. Проводятся исследования для подтверждения возможной роли вирусов в возникновении рассеянного склероза, атеросклероза, лейкоза, миастении, шизофрении, сахарного диабета, системных заболеваний соединительной ткани, других прогрессирующих заболеваний и старения.
Поразительные результаты дало изучение врожденных вирусных инфекций с вертикальным механизмом передачи. Был сделан вывод, что всякий вирус, который распространяется вертикально (через плаценту), может вызывать у потомства медленную инфекцию. Это положение подтвердилось отношении вирусов простого герпеса, лимфоцитарного хориоменингита, гриппа, аденовирусы, цитомегаловируса как причин подострой "губкообразной" энцефалопатии. Открыт ген, кодирующий в клетках организма прионовых белок, заставило по-другому расценивать молекулярные механизмы патогенеза медленных инфекций, при которых инкубационный период может быть дольше продолжительность жизни индивида. Существует гипотеза, что некоторые бактериальные инфекции с нестерильным иммунитетом, а, возможно, с какими другими дефектами иммунитета могут приобретать характеристик медленной инфекции - туберкулез, лепра, бруцеллез, рожистое воспаление, йерсиния, некоторые разновидности риккетсиоза и др.
В отличие от острых инфекций при медленных инфекциях возникают не воспалительные, а первично-дегенеративные процессы в пораженных тканях, преимущественно в центральной нервной системе и (или) иммунокомпетентных органов. После длительного инкубационного периода болезнь медленно, но неуклонно прогрессирует и всегда заканчивается фатально - смертью или длительным прогрессирующим увечьем. В пораженных нейронах происходят гиперхроматоз и пикноз, дегенерация, лейкоспонгиоз стволовых отделов мозга, мозжечка, в пирамидному слое коры головного мозга.