Витаминная недостаточность у взрослых, связанная с длительными грубыми дефектами в питании (первичная, или экзогенная витаминная недостаточность), в настоящее время наблюдается редко. У отдельных лиц элементы гиповитаминоза могут возникнуть в результате привычки к одностороннему питанию, при неправильно проводимом лечении голоданием. При некоторых заболеваниях может возникнуть так называемая вторичная, или эндогенная, витаминная недостаточность, связанная с нарушением абсорбции (в желудке, кишечнике), повышенной утилизацией витамина, недостаточной способностью печени переводить витамин в активную форму, повышенной потерей витамина. Витаминной недостаточности способствует прием лекарственных веществ, влияющих на абсорбцию, метаболизм и выделение некоторых витаминов. Витаминная недостаточность различной природы нередко наблюдается при синдроме мальабсорбции, хроническом алкоголизме, лечении гемодиализом.
Диагностика гиповитаминоза основывается главным образом на данных анамнеза (наличие способствующих витаминному дефициту факторов) и выявлении характерной клинической картины. Лабораторное подтверждение гиповитаминоза в общем достаточно сложно и для практических целей необязательно. Лечение носит заместительный характер (содержащие витамины продукты, витамины в виде лекарственных препаратов). При нарушении всасывания и дефектах метаболизма более эффективно парентеральное введение витамина. Устранение или смягчение симптоматики после назначения витамина имеет диагностическое значение.
Полезность дополнительного введения витаминов в терапевтической практике людям без признаков витаминной недостаточности сомнительна. Витамины группы В нередко вызывают аллергические реакции, при парентеральном введении возможен и анафилактический шок. Избыточный прием жирорастворимых витаминов групп А и D может привести к интоксикации.