Чаще всего колоректальный рак развивается в 60— 70-летнем возрасте, причем у мужчин в 2 раза чаще, чем у женщин. Факторами риска являются неспецифический язвенный колит или аденомы толстой кишки. Колоректальный рак локализуется одинаково часто в прямой кишке, слепой или восходящей ободочной кишке, проксимальной части сигмовидной и нисходящей ободочной кишке.
Карциномы проксимальных отделов кишки (слепой и восходящей) чаще имеют полиповидную и грибовидную формы. Рак дистальных отделов толстой кишки обладает тенденцией к циркулярному росту, приводящему к сужению просвета кишки. В центре стенозирующего опухолевого узла часто отмечается изъязвление. Выше (проксимальнее) зоны опухолевого стеноза нередко обнаруживают вздутие кишки. Гистологическое строение аденокарциномы различных отделов толстой кишки сходно. Степень дифференцировки выстилки раковых желез различна. Можно видеть высокий цилиндрический эпителий, напоминающий таковой в аденомах, но с выраженными признаками атипизма, полиморфизма и инвазии, и анапластические клетки. Эпителий практически всех колоректальных карцином вырабатывает слизь, которая скапливается в просвете опухолевых желез или в строме стенки кишки. Слизь может разъединять слои кишечной стенки, что ускоряет распространение опухолевых клеток и ухудшает прогноз.