Гипертоническая болезнь (эссенциальная гипертензия) — хроническое заболевание, основным проявлением которого служит длительное и стойкое повышение артериального давления. Как правило, наблюдается медленно развивающаяся гипертензия (доброкачественное течение). В ряде случаев возможен быстрый и значительный подъем артериального давления (гипертонический криз).

Изменения, развивающиеся при доброкачественном течении гипертонической болезни, зависят от стадии заболевания. Выделено три стадии течения гипертонической болезни.
1. Транзиторная (доклиническая, функциональная) стадия гипертонической болезни проявляется эпизодическими подъемами АД, сопровождающимися спазмом, плазматическим пропитыванием, гипертрофией гладкомышечных клеток и эластических структур артериол. При электронно-микроскопическом исследовании отмечаются сужение просвета артериолы, плотное смыкание эндотелиоцитов, гофрированность и расщепление базальной мембраны, разрыхление сосудистой стенки за счет плазматического пропитывания. Наблюдается компенсаторная гипертрофия стенки левого желудочка сердца.
2. Стадия распространенных сосудистых изменений характеризуется стойкой артериальной гипертензией. При этом в результате длительного плазматического пропитывания развивается гиалиноз артериол, который приводит к сужению их просвета. Кроме того, в ответ на продолжительную гемодинамическую нагрузку изменяются стенки аорты, крупных и средних артерий. В них наблюдается разрастание эластических волокон (гиперэластоз), а затем и фиброзной ткани, вытесняющей эластику (фиброэластоз). Все это обусловливает повреждение эндотелиоцитов и формирование атеросклероза, носящего более генерализованный и тяжелый характер.
3. Стадия вторичных органных поражений отличается грубыми изменениями в пораженных органах. В большинстве случаев этот процесс развивается постепенно и проявляется прогрессирующей атрофией паренхимы и склерозом стромы органа. В гипертрофированном сердце наблюдается диффузный мелкоочаговый кардиосклероз. В почках развивается доброкачественный (артериолосклеротический) нефросклероз, или первично сморщенные почки. Почки симметрично уменьшены в размерах, плотной консистенции, с мелкозернистой поверхностью, истонченным на разрезе корковым веществом. При микроскопическом исследовании отмечают значительное утолщение стенок приносящих артериол, заполненных гомогенными эозинофильными гиалиновыми массами, суживающими просвет сосудов. Многие клубочки склерозированы и гиалинизированы, со спавшимися капиллярами. Канальцы пораженных нефронов атрофичны, а строма органа склерозирована. Сохранные клубочки компенсаторно гипертрофированы. Чередование склерозированных и гипертрофированных клубочков придает поверхности почки мелкозернистый вид.

Для злокачественного течения гипертонической болезни характерны фибриноидный некроз и тромбоз артериол различных органов, приводящие к множественным инфарктам и кровоизлияниям.